平等院的庭園是平安時代（794～1185）盛行的淨土庭園中最出色的範例。這種庭園風格的目標是重現地上的極樂西方淨土（佛教的淨土）。在鳳凰堂與其他建築物構成的綜合設施中，結合了阿字池、宇治川以及以山為背景的自然環境，共同塑造出平安時代貴族極為嚮往的西方極樂淨土的完美世界。這座庭園同時也是人類與自然之間理想關係的完美體現。 這類庭園被認為是世界最古老的園藝手冊《作庭記》中所描述的理想庭園。根據該手冊，藤原賴通的次子橘俊綱於1052年將一處別墅改建為寺院。至於橘俊綱在撰寫手冊時是否以平等院為範本，目前尚無法確定，但該庭園與建築明確體現了創造地上西方極樂淨土的強烈願望。該庭園是平安時代完成的最古老的淨土庭園，現已被指定為國家史跡與名勝地。
阿字池
在密教中，以「阿」這個字表現宇宙萬物不生不滅的真理，並模仿「大日如來」世界中的寶池來建造庭園。庭園承載著對西方淨土的祈願，池塘中央設有中島，上面建有阿彌陀佛的宮殿，被視為浮於極樂寶池之上的樓閣。
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天平時代
指從729年至749年的時期。以奈良的都城平城京為中心而繁榮發展的貴族與佛教文化。這一時期的文化因聖武天皇時期的年號「天平」而被稱為「天平文化」。
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寄木造
一種木雕技法，將多塊木材組合製作雕像的頭部和身體部分。優點是能透過挖空內部來減輕重量，並能以較少的木材製作出大型雕像等。這是日本獨有的技法，於平安時代中期至後期完成發展。
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藤原賴通
生於992年（正曆3年），卒於1074年（承保1年）。父為藤原道長，母為源雅信之女凜子。歷任後朱雀天皇至後冷泉天皇的關白，共服務於三代天皇。1027年（萬壽4年），繼承父親道長的宇治殿，1052年（永承7年）建立本堂，並命名為平等院。
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平安時代
從桓武天皇遷都平安京（794年）至鎌倉幕府成立（1185年）為止的約400年間，政權中心在平安京（京都）的時代。通常分為初、中、後三個時期，即律令制再興期、攝關期、院政期（末期為平氏政權期）。亦稱平安朝時代。
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